Il software libero e open source (FOSS) è ampiamente utilizzato nel settore spaziale, sia nei computer di bordo che negli strumenti di controllo a terra. Le ragioni principali sono la possibilità di audit del codice, l'adattabilità alle esigenze specifiche delle missioni e l'indipendenza da licenze proprietarie che potrebbero limitare interventi rapidi in situazioni critiche.
Nella primavera del 2013 la NASA (in collaborazione con i contractor che gestiscono i sistemi della ISS) ha portato avanti una migrazione significativa: molti dei laptop a bordo, sino ad allora con Windows, sono stati convertiti a Debian GNU/Linux. La motivazione ufficiale è stata quella di ottenere un sistema operativo più stabile, aggiornabile e controllabile internamente, in modo da poter applicare patch, modifiche e personalizzazioni senza dipendere da fornitori esterni.
Questa scelta è stata documentata pubblicamente da fonti come la Linux Foundation e reportage tecnici dell'epoca che citavano il manager del progetto per la migrazione.
La scelta di Debian fu dettata da stabilità, gestione dei pacchetti, ampia disponibilità di software scientifico e la possibilità di mantenere una release "collegata" ma consolidata (ad esempio usavano una release stabile per motivi di affidabilità operativa).
Oltre ai sistemi generali, la robotica spaziale è un'area dove l'open source ha trovato grande applicazione. Il progetto Robonaut 2 (R2) della NASA ha utilizzato Linux e il Robot Operating System (ROS), un framework open source per robotiche. L'uso di ROS permette di condividere algoritmi, simulazioni e strumenti con la comunità più ampia della robotica, accelerando l'innovazione.
La politica e i progetti open source dell'ESA
L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha una politica strutturata verso l'uso e la gestione dell'open source: riconosce l'esistenza di prodotti OSS che possono soddisfare i requisiti di progetto dopo opportune qualifiche e promuove il riuso di software libero quando possibile. L'ESA ospita e supporta progetti open source di rilievo, e collabora con comunità e iniziative europee e internazionali.
La policy OSS dell'ESA e linee guida ufficiali sono pubblicate nei documenti di governance ESA.
Esempi pratici
Orekit — libreria Java per dinamica orbitale sviluppata come progetto open source e largamente usata da sviluppatori e aziende spaziali per calcoli orbitali e simulazioni.
SatNOGS — rete globale open-source di stazioni di terra per ricezione telemetria satellitare, nata dalla comunità Libre Space e utilizzata anche dall'ESA per attività dimostrative/di monitoraggio.
OPS-SAT e collaborazione — progetti ESA che sperimentano approcci aperti e piattaforme per software sperimentale in orbita, incoraggiando tool open e collaborazioni con la community. (vedi documentazione ESA e case studies)
Vantaggi concreti per agenzie e missioni
Auditabilità e sicurezza: il codice sorgente può essere ispezionato e verificato indipendentemente.
Flessibilità operativa: patch e adattamenti possono essere sviluppati internamente anche in situazioni critiche.
Risparmio e riuso: riduzione di costi di licenza e possibilità di riusare componenti tra missioni diverse.
Comunità e innovazione: collaborazioni con università, startup e comunità open accelerano lo sviluppo di soluzioni.
Impatto strategico: sovranità tecnologica e cooperazione
L'adozione di FOSS da parte di NASA ed ESA non è solo tecnica: rafforza la sovranità tecnologica (capacità di controllo e manutenzione) e favorisce modelli di cooperazione internazionale più aperti. In Europa, la promozione di software libero nel settore spaziale supporta la costruzione di know-how locale e la riduzione della dipendenza da soluzioni proprietarie esterne.
Il settore spaziale dimostra come l'open source sia oggi una componente chiave dell'infrastruttura tecnologica: dalla scelta di sistemi operativi sui laptop della ISS alla robotica e alle librerie per la dinamica orbitale, sia NASA che ESA usano e promuovono software libero dove porta benefici operativi e strategici.